Loop langs 11th Avenue aan de westzijde van Manhattan, ongeveer tussen de 40ste en 60ste Straat, een gebied dat bekend staat als de ‘Auto Boulevard’, en je ziet dat er een complete metamorfose heeft plaatsgevonden.
Vergeten zijn de dagen van saaie, neostalinistische kolossen waarin dealers en serviceafdelingen zaten. Daarvoor in de plaats pronken de meeste autodealers nu met de laatste trends in architectuur en milieuvriendelijke technologieën. De gebouwen houden het midden tussen de superchique eersteklaslounge op een vliegveld en Starbucks, met exclusieve feesten op het dakterras en een prachtig uitzicht op de Hudson-rivier. En ja, ze verkopen er ook auto’s.
Neem bijvoorbeeld BMW, op de hoek van 11th Avenue en de 57ste Straat. Het schitterend ontworpen glazen complex met zijn enorme showroom wordt drastisch aangepast om doelmatiger met energie om te gaan, te beginnen met een revolutionair luchtkoelsysteem. “Onze innovaties en de groei van ons bedrijf in de komende tien jaar krijgen maximale aandacht,” vertelde Peter Miles, vicepresident van BMW Noord-Amerika, in april op een persconferentie. “En New York is net zozeer een centrum op het gebied van mobiliteit, technologie en innovatie als van media en financiën.”
Volkswagen, Audi en Ford zijn ook hard bezig met de herinrichting van hun showrooms, maar niemand kan tegen Mercedes-Benz op. In plaats van hun bestaande gebouw te renoveren, kocht MB in het blok tussen de 54ste en 55ste Straat een voormalig kantoor van de telefoondienst, maakte het met de grond gelijk en opende in mei een uit glaswanden opgetrokken architectonisch wonder met 31.000 vierkante meter vloeroppervlak. “Wij zijn de enige dealer die het bedrijf helemaal vanuit het niets heeft opgebouwd”, snoeft Blair Creed, verkoopdirecteur van Mercedes-Benz in Manhattan. Het glanzende, revolutionaire bedrijf bedient de bijna 30.000 klanten in Manhattan op vijf verdiepingen en ziet zichzelf als een ‘laboratorium voor de totaalbeleving van de klant’.
Aan de 72 werkstations, goed zichtbaar vanuit de ‘hightech’ cliëntenlounge, kunnen gemakkelijk 150 auto’s per dag geserviced of gerepareerd worden. De lounge biedt de klant Wifi, gratis hapjes, koffie, thee en frisdrank, een fitnessafdeling en een aparte ruime voor peuters, kleuters en grotere kinderen. Per klant bestaat het bedieningsteam uit zes mensen. Creed: “Je moet de cliënt begrijpen, maar ook de mentaliteit van de New Yorker. Het zijn de toppers uit het bedrijfsleven, met absoluut nul belangstelling voor of kennis van techniek. Zij verwachten perfecte service en bediening, en ze zijn bereid daarvoor de prijs te betalen.”
Dat roept uiteraard de vraag op of de New Yorker, midden in de financiële problemen en de huizencrisis, die ‘prijs’ nog wel kan opbrengen. “Jazeker”, zegt Daimler’s hoofd van corporate communicatie, de Nederlander Han Tjan. “De Mercedes-Benz-klant in New York is nauwelijks getroffen door de crisis. Zelfs als hij is ontslagen, heeft hij in de jaren daarvóór zoveel geld verdiend dat hij vooralsnog kan doorleven alsof er niets is gebeurd.” De cijfers bevestigen dat: in 2010 werden hier 3.250 nieuwe en 1.100 gebruikte auto’s verkocht, een groei van vierhonderd nieuwe en honderd gebruikte auto’s ten opzichte van 2009. Daarmee staat Mercedes-Benz op de derde plaats op de lijst van best verkopende merken in de regio New York.
Dus als u de volgende keer in New York bent, laat dan het bekertje koffie van vijf euro bij Starbucks maar staan, ga kijken naar de nieuwe autoshowrooms en geniet van de gratis cappuccino in de lounge.