Nu koolstofvezel op het punt staat betaalbaarder te worden is massaproductie een stuk realistischer. Maar of koolstofvezel ook het staal van toekomst wordt, valt nog te bezien. Het nieuwe materiaal grafeen, waarvoor koolstofatomen van een grafietkristal worden gehaald, lijkt aan de haal te gaan met die eer.
Grafeen is een materiaal dat bestaat uit één laag koolstofatomen. Het is dun, totwel 200 maal sterker dan staal, en ook nog eens lichter dan het toch al vederlichte koolstofvezel. Het is ideaal om bijvoorbeeld een touchscreen van een smartphone van te bouwen, want het geleid elektriciteit goed. Ook zeer snel oplaadbare batterijen zijn er van te maken. En door grafeen toe te passen in webtechnologie kan een internetverbinding honderd keer sneller worden. Een nadeel: grafeen is peperduur. Een stuk grafeen net zo dik als een haar kost al 1000 euro om te produceren.
Prijsdaling
Maar er is hoop. Onderzoekers van de TU Delft werken aan een techniek waarbij de productiekosten met een factor duizend afnemen. Waar de toepassingen vooral lijken voorbestemd voor computers en telecommunicatie, blijkt grafeen eveneens uitermate geschikt om er automaterialen van te maken. In eerste instantie is er vooral een rol weggelegd voor grafeen om composieten – samengestelde materialen – te versterken, waarna op langere termijn wellicht een complete motorkap of ander onderdeel uit het nieuwe materiaal kan worden opgetrokken. Om dat te realiseren is echter nog veel onderzoek naar de crashveiligheid van het nieuwe materiaal nodig.
BAC Mono
Onlangs presenteerde het Britse Briggs Automotive Company (BAC) haar BAC Mono, ’s werelds eerste auto met lichtgewicht panelen waarin grafeen is verwerkt. Dankzij het composietmateriaal is het wagengewicht tot 20 procent te reduceren, denkt BAC. De Britten hebben bij de ontwikkeling van het grafeen-composiet de hulp gehad van Haydale Composite Solutions. De BAC Mono voorzien van grafeen is vooralsnog in een testfase. BAC verwacht echter om het materiaal van de toekomst op termijn te gaan gebruiken in productiemodellen.
