Onlangs won Punch Powertrain de Automotive Innovation Award met een nieuwe hybride transmissie, die over enige tijd op grote schaal door Peugeot gebruikt wordt. Niet gek voor een bedrijf dat ontstaan is vanuit de Variomatic-fabriek van DAF, toch? We spraken met COO Marc de Wind en R&D-manager Jeroen van Assen.
1 Is het gek dat ik tot voor kort nooit van Punch Powertrain gehoord had?
MdW: ‘Eigenlijk is Punch Powertrain de opvolger van DAF Produktie Sint-Truiden, de Variomatic-fabriek van DAF. Die fabriek werd in dezelfde tijd gebouwd als de fabriek in Born, die nu VDL Nedcar heet. DAF had toen besloten om de vrachtwagenproductie te scheiden van de personenautoproductie, en dat deden ze handig: in Born maakten ze gebruik van subsidies die gegeven werden omdat de mijnen sloten, maar in België was het natuurlijk niet anders. De componentenfabriek werd daarom net over de grens neergezet, zodat daar van de Belgische subsidies gebruikgemaakt kon worden. In Sint-Truiden staat nog steeds het hoofdkantoor van Punch Powertrain en met deze voorgeschiedenis zal het je niet verbazen dat we altijd CVT’s hebben geproduceerd. Dat is het DNA van DAF dat we nog steeds hebben. Sinds 2008 assembleren we de CVT’s in China, ook omdat nagenoeg onze hele markt nu Chinees is. Maar eerder leverden we ook aan MG Rover, alleen was dat toen onze enige klant. Die ging failliet, dus wij hadden ook een probleem. De oplossing kwam van BMW, want in de eerste generatie van de MINI zat ook een CVT. In aantallen was dat niet indrukwekkend, want met 40 of 50 duizend transmissies per jaar ben je niet echt een grote speler in transmissieland. Sindsdien zijn we dan ook bezig met het verbreden van onze markt. We wilden niet meer in een situatie komen waarin we maar één product en één klant hadden. De nieuwe DT2-transmissie is daar een concreet voorbeeld van.’
2 En die naam, waar komt die vandaan?
MdW: ‘Na de overname van DAF door Volvo werd de Variomatic-fabriek een onderdeel van dat merk, tot we begin jaren 90 werden afgesplitst. Daarna hebben we wat omzwervingen gemaakt, onder meer via ZF. Tot we in 2006 werden overgenomen door Punch International - daar komt ook de naam Punch Powertrain vandaan. Inmiddels zijn we onderdeel van de Yinyi Group, maar de naam is hetzelfde gebleven. De ontwikkeling van onze transmissies vindt grotendeels plaats in Eindhoven, bij een onderdeel dat eerder Drive Train Innovations heette. Dat bedrijf is op een gegeven moment overgenomen door Punch Powertrain. Er werkten toen twintig mensen en we besloten om zelf een DCT te gaan ontwikkelen, de DT1.’
3 Je zei dat jullie CVT-klanten bijna honderd procent Chinees zijn. Als je de traditionele merken als klant hebt, is het vrij gemakkelijk in te schatten hoe groot ze zijn. Is dat lastiger bij allerlei Chinese bedrijven waar je nooit van gehoord hebt?
MdW: ‘Vergis je niet in Chinese bedrijven, want je hoeft maar naar een bedrijf als Geely - onze grootste klant - te kijken om te zien dat het geen kleine jongens zijn; eigenaar van Volvo, eigenaar van Lotus, aandeelhouder van Mercedes. Maar je hebt natuurlijk wel gelijk dat Europese bedrijven bij ons veel bekender zijn. Bij ons heeft de CVT echter ook een nadeel, namelijk zijn imago. Mijn twee oma’s uit Eindhoven hadden allebei een DAF – dat zegt eigenlijk genoeg. Terwijl ook merken als Audi en Honda er gebruik van maakten. Een bak als de Jatco 8, die nu de benchmark is op dit gebied, is echt ongelooflijk veel beter dan het imago van de CVT doet vermoeden. Al zijn we die benchmark inmiddels voorbij met onze nieuwe CVT, de VT5.’
4 Hoe komt een merk als Peugeot bij jullie terecht?
JvA: ‘Het gevoel aan beide kanten was: doe maar mee om de boel een beetje op te schudden. Een fris gezicht tussen de ZF’s, de Getrags, de Aisins en de Jatco’s. We stapten er bepaald niet in met het idee dat we wel even zouden winnen. We maakten op dat moment namelijk nog geen 400.000 transmissies per jaar, allemaal CVT’s. Kiest een grote autofabrikant zo’n bedrijf om zijn nieuwe DCT te bouwen? Maar gaandeweg bleek dat ons verhaal toch het beste aansloot op de wensen van Peugeot. Het patent dat we hier bedacht hebben, de mannen van DTI, is dat we met één as minder en een set tandwielen minder hetzelfde kunnen doen als bijvoorbeeld Volkswagen met z’n DSG doet. Die as is er inmiddels voor het PSA-concept weer bijgekomen, maar niettemin bleek ons concept nog steeds het beste aan te sluiten op de wensen van PSA. Bijna twee jaar terug hoorden we op de IAA dat we bij de laatste twee zaten, samen met ZF. Toen dacht iedereen nog dat ZF zou winnen.’
5 Het duurt nog tot 2022 voor PSA jullie transmissie gaat gebruiken. Kun je er toch al iets over vertellen?
JvA: ‘De DT2 is een DCT met ingebouwde elektromotor, een e-DCT. Die kan in eerste instantie gebruikt worden in Mild Hybrid Electric Vehicles, maar er komt natuurlijk ook een versie die geschikt is voor PHEV’s. Niemand weet hoe snel de transitie naar hybrides en elektrische auto’s precies zal gaan, dus over de aantallen valt niet exact iets te zeggen. Wat we al wél weten, is dat het om stevige aantallen gaat. Reken maar op meer dan een miljoen.’
DOOR PERRY SNIJDERS