19-06-08 - Aston Martin V8 Vantage N24

16-05-08 - Waar mag u nog lekker hard?

21-05-08 - Dierbare herinnering: Ferrari F40...

13-05-08 - Waarom Ford uitverkoop houdt

10-05-08 - Dit is meneer Tata

23-06-08 - Porsche. Wie anders?

30-01-07 - Opeens veel geld

14-03-09 - Hoogte boete naar inkomen

04-04-08 - Lancia Aprilia Sport Zagato

21-12-06 - Dodge (1914-heden)

11-02-10 - Het moet voor Henry Bedingfield de Zoveelste een vreemde gewaarwording zijn. Geboren en getogen op het landgoed Oxburgh Hall bewonen hij en zijn vrouw Mary nu alleen nog maar enkele kamers van het complex. De rest is overgedaan aan The National Trust. Het echtpaar ontvangt er nu, héél af en toe, gasten in hun privévertrekken, waarna Henry als gids fungeert in zijn voormalige bezit.

Oxburgh Hall – al sinds de bouw in 1482 in het bezit van de Bedingfields - is één van de aristocratische onderkomens die we tijdens onze rondreis door de Britse graafschappen Suffolk en Norfolk bezoeken. We hebben dan al, na de overtocht van Hoek van Holland naar Harwich, een rondleiding in de kathedraal van Ely en een lunch op de strikt besloten Jockey Club in Newmarket achter de rug. Oxburgh Hall wordt omgeven door een slotgracht, heeft een ommuurde tuin en wordt geflankeerd door een charmant kapelletje. Het enorme complex wordt door The National Trust beetje bij beetje gerestaureerd. Zo ook The Priest’s Hole, een verborgen kelder in Oxburgh Hall waar een van Henry’s vele voorvaderen bevriende katholieke priesters liet onderduiken. Het gedeelte waarin de huidige Bedingfields nu wonen oogt gezellig en authentiek, maar is aangetast door de tand des tijds. “Het behang komt op sommige plaatsen los”, vertrouwt de sympathieke, 66-jarige aristocraat zijn gasten tijdens de lunch toe, alsof hij de andere tekenen van verval nog niet heeft opgemerkt. “Maar zoiets verhelpen kost geld.” En daarmee maakt de voormalige kasteelheer, die nog steeds de erefunctie van Herald bekleed bij de Britse overheid, via een omweg duidelijk waarom de Britse aristocratie tegenwoordig af en toe gasten (“mits van de juiste soort”) tot hun domein toelaat.

Thomas Cook
Hoe imposant Oxburgh Hall ook is, het valt in het niet bij het logeeradres waar we de volgende drie nachten zullen verblijven: Sennowe Park in het plaatsje Geist. Een gigantisch Edwardian landhuis dat reisgigant Thomas Cook in 1907 liet bouwen. Uit historisch oogpunt bezien een lachertje vergeleken bij Oxburgh Hall, maar met zijn machtige façade en ligging op een heuvel te midden van glooiende landerijen en meren is het een lust voor het oog. We zijn er te gast bij Cooks sympathieke kleinzoon Charlie Temple-Richards en zijn al even innemende vrouw Virginia. De estate, met prachtige, ruime kamers voor de gasten, straalt rust en klasse uit. Charlie (“vroeger hadden we hier 64 man personeel, waarvan er eentje alleen maar het grind harkte”) is vermogensbeheerder, maar sloft – al dan niet vergezeld door zijn gasten – het liefst op laarzen over het landgoed dat Sennowe Park omringt. Zijn echtgenote vervult de rol van perfecte gastvrouw: ’s morgens staat zij in de woonkeuken om het ontbijt te maken, ’s middags is ze degene die de High Tea organiseert en ’s avonds vormt The Lady of the House wederom het hartelijke middelpunt. De Temple-Richards maken overigens niet de indruk om geld verlegen te zitten. Virginia, met een typisch Brits gevoel voor understatement: “Nu onze kinderen studeren is het huis best groot voor ons tweetjes. Wij vinden het daarom heerlijk om mensen over de vloer te krijgen. Maar dat moeten dan wel mensen zijn die ons begrijpen en echt kunnen genieten van een landgoed als dit. Los hiervan is ook voor ons het hier wonen een prijzige aangelegenheid, met name vanwege het onderhoud. Om die reden organiseren we af en toe een jachtpartij en ontvangen we gasten. Dat zorgt voor wat extra inkomsten die nodig zijn om het geheel in stand te houden.”

Holkham Hall
In de late namiddag van de tweede dag op Sennowe Park, waarbij het de gasten vrij staat paard te rijden of een duik in het verwarmde buitenzwembad te nemen, staat een bezoek van het naburige Holkham Hall op het programma. Dit is het domein van de jonge Lord Coke (spreek uit ‘koek’) en zijn vrouw. Ook hier geldt weer dat het immense landhuis al honderden jaren familiebezit is. De vele kunstschatten zijn stuk voor stuk door Coke’s voorvaderen uit België en Italië gehaald. Deze culturele rijkdom maakt van Holkham Hall een compleet museum dat Lord Coke graag aan geïnteresseerde gasten toont. In de naastgelegen Victoria Pub wordt vervolgens een onvervalste Engelse pubmaaltijd geserveerd. René de Brouwer van Travel withStyle: “We zijn ongelooflijk blij dat we ook Holkham Hall in ons programma hebben kunnen opnemen. Dat lukt alleen via-via: de Coke’s zijn weer vrienden van de Temple-Richards. Iedereen die we tijdens deze trip bezoeken, kent elkaar. Heb je eenmaal het vertrouwen van één familie gewonnen, dan kan dat weer de toegang vormen tot andere aristocratische families en locaties waarvan de privé-deuren normaliter hermetisch gesloten blijven. Uiteraard zijn grote groepen sowieso uit den boze. Het gaat om maximaal tien à veertien personen, zodat er echt sprake kan zijn van persoonlijk contact.”

Somerleyton Hall
Het ontbijt dat Virginia Temple-Richards na de derde nacht in Sennowe Park serveert, is meteen een afscheidsfeestje, want de volgende bestemming bevindt zich op de terugweg richting Harwich, waar ’s avonds de Stena Hollandica wacht. Via een mooie route, deels langs de kust, wordt een intrigerende plek bereikt: Somerleyton Hall, in het plaatsje Lowestoft. Hier zwaait het knappe echtpaar Hugh en Lara Crossley de scepter. Hij (38) en zij (jonger) bestieren het veruit meest publieke adellijke onderkomen van deze reis. Het oogt monumentaal en prachtig, alleen al de tuinen rond het complex zijn een must voor elke botanicus, er worden aan de lopende band rondleidingen gegeven en wie weet maakt u een ‘live’ huwelijksfeest mee. Alleen zullen de reguliere bezoekers nóóit verwelkomd worden door de Crossley’s zelf, laat staan meemaken hoe Lara Crossley de homemade scones tijdens de bijna onvermijdelijke High Tea serveert. Later die middag geeft The Honorable Hugh Crossley (enkele jaren geleden was hij nog de meest begeerde vrijgezel van Engeland) zijn gasten met veel plezier een rondleiding door de tuinen en kassen.
Wanneer we ’s avonds de Jaguar XJ in het ruim van de Stena Hollandica parkeren voor de acht uur durende nachtreis naar Hoek van Holland, lijkt het of we weken onderweg zijn geweest. Oxburgh Hall met de Bedingfields, Sennowe Park, Somerleyton Hall, de prachtige trips door typisch Engelse dorpjes, over fraaie landwegen en langs burchten en kastelen: het was heerlijk vertoeven in een andere wereld. Een unieke wereld, die u maar al te graag verwelkomt, verwent en u vervolgens met moeite weer laat gaan.