Daihatsu Motor Co. was in 1907 de eerste Japanse fabrikant die verbrandingsmotoren produceerde. Het zou echter tot 1930 duren voordat men er een voertuig mee ging uitrusten. Dat was een driewieler die de naam auto eigenlijk niet verdiende. Pas in 1963 kwam Daihatsu met serieuze, vierwielige auto's.
De meeste andere Japanse autofabrikanten zaten in het begin van de jaren zestig in een geweldige groeifase. Daihatsu moest onderaan beginnen, al startte men reeds in 1966 met de export naar Europa.
Toyota nam in die tijd vijftien procent van de aandelen over en werkt sindsdien samen met Daihatsu.
Soms resulteerde dat in grotendeels identieke modellen met slechts verschillende namen, zoals de
Toyota Corolla en de Daihatsu Charmant uit het begin van de jaren tachtig. Ook nu worden er in de Daihatsu-fabrieken nog steeds grote aantallen Toyota's gebouwd.
In de tweede helft van de jaren tachtig ging Daihatsu een geheel eigen koers varen. Daarbij heeft men
Suzuki als voornaamste concurrent gevonden. Beide merken bestrijden elkaar met name in de kleinste klasse en in het segment van de compacte terreinauto's.
Daihatsu moet tot de kleinere autofabrikanten worden gerekend, al heeft de fabriek wel een grote productiecapaciteit. Daarvan benut
Toyota een flink deel, want die laat bij Daihatsu een kwart miljoen auto's bouwen. In 1995 vergrootte
Toyota zijn aandeel in Daihatsu tot 33,4 procent.